層雲一般是呈灰色，而雲底高度大致相同，可帶來毛毛雨，雪或雪粒。它通常是由微小水滴組成。層雲有時候會以碎塊的形式出現。

當層積雲下降或失去地形抬升時或會發展成層雲。另外，當霧因溫度上升或風速遞增而抬升，亦會形成層雲。

根據世界氣象組織(WMO)的《世界雲圖》，層雲有以下種類：
雲種：薄幕狀、碎狀；
雲類：蔽光、透光、波狀；
附加特徵和附屬雲：降水狀。

層積雲一般會以灰色或白色的雲塊、雲片或雲層的形態出現，通常帶陰暗部分。層積雲可由非毛狀、圓塊形或卷狀雲組成（幡狀雲除外）;大部分排列整齊的小雲塊其寬度大於5度*。

層積雲有時容易跟高積雲混淆。如果大多數排列整齊的小雲塊出現在地平線以上超過30度，而小雲塊的視覺寬度大於5度時，就可分辨出那是層積雲。層積雲通常層積雲由水滴組成，如雲層不厚，有時甚至會出現日華或虹彩的現象。

根據世界氣象組織的《世界雲圖》，層積雲有以下種類：
雲種：源於積雲、堡狀、莢狀、層狀；
雲類：透光、漏隙、波狀、蔽光、輻輳狀、網狀、複狀；
附加特徵和附屬雲： 乳狀、幡狀、降水狀。

* 在手臂直展時作標尺，約1厘米闊度的尾指相等於1度的視覺寬度。

積雲通常在晴天出現，貌似一團蓬鬆的棉花，有濃密及清晰的輪廓。它的垂直發展導致頂部隆起仿如一球球的菜花，底部相對較暗和平坦。受陽光照射的部分大多呈光亮白色。有時候積雲會散碎地出現。

積雲雖是獨立雲朵，但從遠處看時，往往會出現多片積雲合併的效果。由於一般擁有較大的垂直範圍，積雲可能發展成層積雲及高積雲，甚至穿透已存在的層積雲或高積雲。只要積雲保持獨立分離，它們仍然是積雲。有時降雨中的積雲位處觀測者之上，其特徵會難以察覺，也容易與高層雲及雨層雲混淆。

根據世界氣象組織的《世界雲圖》，積雲有以下種類：
雲種：碎狀、淡、中、濃；
雲類：輻輳狀；
附加特徵和附屬雲：幞狀。

積雨雲看似重而濃密，它有相當大可觀的垂直高度，形同一座山或巨塔般高聳龐大。其頂部有部分是平滑的，有少部分是凌亂的毛狀或平坦的，這部分通常向外伸展成鐵砧狀或廣闊的煙羽狀。積雨雲的雲底通常暗黑，伴有參差不齊的破碎雲，有時也有帶降雨的幡狀雲出現。

積雨雲通常由較大的積雲發展出來，也可由堡狀層積雲或堡狀高積雲演變而成。當積雨雲廣泛地覆蓋天空，雲的底部可呈雨層雲的外觀，此時降水的特徵有助於鑑別兩者。積雨雲會帶來驟雨，通常雨勢較大，但不太持續。如果觀察到冰雹，雷或閃電，那麼在觀察者上空的雲肯定是積雨雲。

雲的演變過程對識別雲屬也有幫助，就如具有圓頂及鮮明的輪廓（由水滴生產）的大塊積雲演變成雲頂帶有較軟的毛狀輪廓（由冰晶產生），這就標誌著從積雲發展到積雨雲了。

積雨雲可被描述為一個雲屬的『造雲工廠』，因為積雨雲頂部的伸延可引致其他多種雲的出現，如厚而小的密卷雲、高積雲、高層雲或層積雲。它的頂部常常也會出現砧狀。若風力隨高度增加，砧狀雲會隨風散開形成半砧狀或煙羽狀。

根據世界氣象組織發行的《世界雲圖》，積雨雲有以下種類：
雲種：禿狀、鬃狀；
雲類：沒有；
及附加特徵和附屬雲：砧狀、乳狀、幡狀、降水狀、弧狀、管狀、幞狀、縞狀、碎片。